Comment les enfants vivent-ils le deuil

Par Natalie Dorland et S. Joseph Kidder, DMin.

Jésus craignait que nous ne fassions pas souffrir les enfants. Prenez le temps d’écouter leurs joies et leurs douleurs.

Zoe, une fille de mon église (de Natalie), est venue à mon bureau après la mort de sa grand-mère et a demandé pourquoi Dieu n’avait pas répondu à ses prières pour garder sa grand-mère en vie. Elle a eu l’impression de l’église que la prière fonctionnait comme si Dieu était un génie dans une bouteille. Alors, quand sa grand-mère est tombée malade, elle a prié pour que Dieu la guérisse. Mais sa grand-mère est toujours décédée et elle a ressenti la douleur de cette perte.

Parce que Dieu n’est pas venu pour elle, cet enfant de neuf ans a remis en question Sa bonté. Cette mort l’a amenée à remettre en question toute son expérience religieuse. Elle ne voulait plus être impliquée dans l’église, est devenue déprimée et a adopté une vision négative globale de Dieu et de l’église. Même si Zoé remettait en question l’existence de Dieu, elle avait un profond désir en elle que les choses soient arrangées. La réponse de Zoe au chagrin était tout à fait normale pour son âge.

Cette triste histoire pointe la question importante de savoir comment nous aidons les enfants en deuil. De nombreux enfants dans nos églises et nos écoles subissent des pertes dévastatrices, comme un décès dans la famille, le divorce des parents, la séparation d’un ami proche, des difficultés financières ou même la mort d’un animal de compagnie. Dans une brochure de conseils d’experts pour les conseillers scolaires aidant les élèves en deuil, cette statistique surprenante apparaît: «Avant d’avoir terminé leurs études secondaires, neuf enfants sur 10 connaîtront la mort d’un membre de la famille ou d’un ami proche. Un sur 20 perdra un parent. Cela signifie que dans presque chaque classe, chaque année, dans chaque école, il y aura probablement au moins un élève en deuil, sinon plus. » ¹

Les enfants pleurent intérieurement autant que les adultes, et ils sont beaucoup moins équipés pour gérer leurs émotions. Les enfants ont désespérément besoin de pasteurs et de membres d’église pour leur prêter attention et répondre à leurs besoins en cas de deuil. Comment pouvons-nous le faire efficacement, en particulier en fonction de leur tranche d’âge?

LE CHAGRIN OUBLIÉ

Les enfants expriment leur chagrin différemment en fonction de leur âge. La personnalité, la dynamique familiale et la vie spirituelle jouent toutes un rôle dans la façon dont un enfant souffre. ² Les enfants plus âgés remettent en question l’amour et le caractère de Dieu, tandis que les plus jeunes se perdent dans les émotions qu’ils vivent. En période de deuil, la plupart des gens se concentrent sur les adultes. La question est maintenant de savoir qui remarque les enfants et les ministres à leurs besoins?

Lorsque les gens ne savent pas quoi dire à un enfant en deuil, ils disent souvent des choses comme: «Ne pleure pas». « Dieu a un plan. » « Ils ne font que dormir, Jésus les réveillera quand Il reviendra pour nous emmener au ciel. » « Priez, et peut-être que vos parents se remettront ensemble. » « Ayez simplement foi. » Ces phrases n’ont aucun sens pour un jeune enfant et communiquent le message que son chagrin n’est pas important. Malheureusement, ce manque de ministère pour la vie d’un enfant peut avoir des effets néfastes à long terme sur sa vision de Dieu et de l’église et même sur sa propre psyché alors qu’il essaie de donner un sens à une perte. ³

SYMPTÔMES DE DEUIL PAR GROUPE D’ÂGE

Souvent, lorsque les enfants subissent leur première perte – un décès dans la famille, la mort d’un animal de compagnie ou le divorce des parents – ils ne savent pas comment gérer leurs émotions. De nombreux adultes peuvent manquer les signes que les enfants sont en deuil parce que leurs symptômes sont différents de ceux des adultes qui les entourent. Alors que les adultes restent souvent constamment dans une période de deuil pendant des mois après une perte, les enfants sont plus fluides dans leur deuil et peuvent ressentir de fortes réponses émotionnelles au deuil pendant des périodes plus courtes, puis vont jouer joyeusement jusqu’à ce qu’un autre court moment de deuil accablant se produise. Une grande partie de ce qui se passe dépend de l’âge. Les informations suivantes sont généralisées par groupe d’âge. N’oubliez pas que chaque enfant est sa propre personne et peut réagir différemment.

Nourrissons jusqu’à deux ans – expérience primaire: Absence. Ce groupe d’âge montre des signes de deuil dus à des symptômes physiologiques, tels que mal dormir ou avoir de la difficulté à manger. Les jeunes enfants ne comprennent pas les concepts abstraits comme la mort. Ils savent juste que quelqu’un qu’ils aiment manque. Parfois, ils recherchent la personne décédée, s’enquièrent d’eux ou attendent qu’ils reviennent jouer.

Trois à six ans – expérience principale: déni. Pendant la petite enfance, la mort est considérée comme réversible. Lorsque la mort est expliquée bibliquement, comme étant «un sommeil», les enfants pensent logiquement que la personne décédée peut être réveillée. Les enfants ne comprendront pas pourquoi vous ne réveillerez pas leur bien-aimé. Ils prennent un sentiment de culpabilité et supposent que la personne est partie parce qu’elle a fait quelque chose de mal. Parfois, ils construisent une sorte de sanctuaire ou font des choses comme faire leur lit, nettoyer leur chambre ou préparer de la nourriture pour l’être cher décédé dans l’espoir que l’aimé reviendra si l’enfant est «assez bien».

J’ai (Natalie) été témoin de cela avec les jeunes enfants d’une famille qui avait perdu leur grand-mère. Deux des jeunes filles appartenaient à ce groupe d’âge et après la mort, elles lui ont préparé un goûter, ce qui était leur tradition hebdomadaire. Les adultes de leur vie ont fait de leur mieux avec amour pour expliquer que grand-mère avait été mise dans un cercueil pour dormir jusqu’à ce que Jésus vienne. Lorsque leur grand-père est venu rendre visite sans leur grand-mère, ils ont demandé quand grand-père sortirait grand-mère de la boîte! Pourquoi ne la réveillerait-elle pas pour qu’elle vienne au thé? Ils ne pouvaient pas comprendre le manque de sa présence.

Dans le contexte de l’église, les enfants ont besoin d’expérimenter ce pouvoir de guérison de Jésus à travers les membres de l’église en les écoutant attentivement, en montrant de la compassion pour eux et en restant proches d’eux.

Sept à 12 ans – expérience principale: la peur. Les préadolescents commencent à comprendre que la mort est définitive, et tout le monde va mourir. Ils voient la mort comme une chose concrète et physique. Les idées qui ont le plus de sens pour eux sont le corps de la personne qui va au ciel, ou un squelette couché dans un cercueil, ou la personne qui se transforme en fantôme ou en ange. Leur vision de la mort à cet âge est fortement influencée par la culture religieuse qui les entoure; ils sont curieux de connaître l’au-delà et veulent savoir ce qui se passe quand nous mourons.

Lorsque les préadolescents subissent tout type de deuil ou de perte, comme un divorce ou une réinstallation, ils ne voudront pas parler de leurs sentiments et montreront des signes de deuil de manière physique, comme se mettre en colère à l’école, provoquer des drames avec des amis, tomber souvent malades , ou aux prises avec des devoirs. Il est difficile de se concentrer sur les tâches quotidiennes et de contrôler les comportements. ⁴

J’ai (Natalie) pris soin de quelques élèves de ce groupe d’âge qui ont subi une perte lorsque leurs parents divorçaient, laissant un groupe de frères et sœurs avec un parent qui s’est éloigné de tout ce qui leur était familier. Un autre enfant a été envoyé vivre avec ses grands-parents. Un autre a été renvoyé chez des amis différents jusqu’à ce que les problèmes juridiques soient résolus.

Tous ces enfants avaient du mal à faire leurs devoirs, avaient des problèmes avec leurs amis et venaient souvent à mon bureau, pleurant ou en colère, me disant à quel point ils étaient bouleversés par quelque chose de banal à l’école. David J. Schonfeld et Marcia Quackenbush ont étudié le deuil chez les élèves et ont découvert que de nombreux élèves éprouvant du deuil ont du mal à se concentrer, sont facilement dépassés en classe et ont de nombreuses questions qui nécessitent des réponses honnêtes de la part des enseignants et des adultes influents. ⁵

L’auteur Peter Wilcox aborde l’importance de laisser le deuil suivre son cours. Ses commentaires nous rappellent de nous asseoir dans le deuil avec nos enfants et d’en faire l’expérience avec eux: «Le deuil, ce n’est pas oublier. Le deuil nous permet plutôt de guérir et de nous souvenir avec amour plutôt qu’avec douleur. Cela nécessite un processus de tri. Un par un, vous essayez de lâcher les choses qui ont disparu et de pleurer pour eux. Un par un, vous vous emparez des choses qui sont devenues une partie de qui vous êtes et recommencez progressivement à reconstruire. Cela ne veut pas dire que ce processus de deuil est facile, mais seulement qu’il est nécessaire. » ⁶

CINQ ÉTAPES DU DEUIL CHEZ LES ENFANTS

Dans la dernière église que j’ai (Joseph) pastorée, j’ai vu de nombreux enfants de ma congrégation vivre des expériences traumatisantes. Dans un cas, un enfant est décédé, provoquant un profond désespoir pour toute sa famille, y compris sa sœur de huit ans. Ne sachant pas comment les soigner, j’ai fait quelques recherches sur le processus de deuil.

La première chose que j’ai découverte, c’est que j’avais une compréhension très superficielle du chagrin. Un matin, au milieu de ce projet de recherche, j’ai reçu un appel me disant que ma mère venait de mourir. J’ai été plongé personnellement et traumatiquement dans le chagrin. Je traversais soudainement les mêmes étapes de chagrin que j’avais lues.

Le chagrin nous brise le cœur et ébranle notre identité. Mais comme Elisabeth Kubler Ross et David Kessler l’ont découvert dans leurs célèbres recherches, il y a généralement cinq stades différents de deuil: déni, colère, négociation, dépression et acceptation. ⁷ Nous avons utilisé différents termes descriptifs liés à l’expérience de la douleur des enfants pour exprimer les mêmes idées:

Déni . L’étape du déni est caractérisée par un engourdissement et un choc lorsque l’idée s’installe qu’une perte s’est produite – presque comme si Dieu nous anesthésie pour nous aider à traverser ces premières heures et jours difficiles après une perte. Les enfants plus âgés vivront probablement cette étape de la même manière que les adultes, tandis que les jeunes enfants se demanderont ce qui s’est passé et ne comprendront pas complètement.

Émotions exprimées. Kübler-Ross et Kessler nomment généralement la deuxième étape «colère», mais une variété d’émotions sera ressentie par les enfants et les adultes après une perte. Parfois, les enfants et les adultes éprouvent de la culpabilité. Les enfants se demanderont surtout s’ils auraient pu faire quelque chose pour empêcher leur proche de s’éloigner, de quitter la maison ou quelle que soit leur perte. Il est important d’exprimer ses émotions après une perte. Nous devons le crier, le travailler, en parler et le prier.

Interrogation. Parfois, les adultes essaient de négocier avec Dieu au sujet d’une perte, mais comme les enfants peuvent ne pas comprendre les détails de ce qui s’est passé, ils ont tendance à poser beaucoup de questions lorsqu’ils essaient de comprendre ce qui se passe.

Solitude. Le stade de solitude est caractérisé chez les adultes comme une dépression, et bien qu’il soit possible pour les enfants de souffrir de dépression, souvent après une perte, un sentiment de solitude est ressenti par un enfant lorsqu’il manque le défunt. À ce stade, les enfants sentent que personne ne peut s’identifier à eux, il est donc important de leur faire savoir que Dieu est avec eux même dans leur douleur.

Acceptation. Quand la perte est finalement acceptée, la force vient de continuer à vivre. Dieu vous aide à avancer et à vivre heureux malgré la douleur de deuil que vous avez endurée.

PRÉSENCE

Le deuil est un voyage qui prend du temps. Alors que les enfants traversent ce processus, Dieu apportera la guérison par de nombreux moyens. Dans le contexte de l’église, les enfants ont besoin d’expérimenter ce pouvoir de guérison de Jésus à travers les membres qui les écoutent attentivement, leur font preuve de compassion et restent proches d’eux. La bonne nouvelle de la Bible est que Dieu est toujours là pour eux.

Dieu a choisi les jeunes pour être ses porteurs de flambeau, ouvrant la voie à l’épanouissement de la vérité. ⁸ Il veut que nous tendions la main aux enfants dans l’esprit du Christ – à mesure qu’ils grandissent, que nous soyons là pour eux dans leurs joies et leurs peines – comme nous avons appris à être avec notre bien-aimée Zoé.

1. David J. Schonfeld et Marcia Quackenbush, «Help for Grieving Students», American School Counsellor Association , janvier-février 2017, 21, schoolcounselor.org/asca/media/asca/ASCAU/Grief-Loss-Specialist/GrievingStudents.pdf.
2.  Pediatric Society New Zealand, «Bereavement Reactions of Children and Young People by Age Group», KidsHealth, dernière révision le 13 avril 2017, kidshealth.org.nz/bereavement-reactions-age-group.
3.  Philip Yancey, «Vivre dans un monde brisé», Focus on the Family , 19 novembre 2015, focusonthefamily.com/parenting/spiritual-growth-for-kids/living-in-a-broken-world.
4.  Schonfeld et Quackenbush, «Aide aux étudiants en deuil», 22.
5.  Schonfeld et Quackenbush, «Aide aux étudiants en deuil», 22.
6.  Peter C. Wilcox, Don’t Be a Waster of Dorrows: Nine Ways Our Dorrows Can Lead to a Deeper Spiritual Life (Eugene, OR: Wipf and Stock, 2015), 6.
7.  Elisabeth Kübler-Ross et David Kessler, The Five Stages of Grief , Grief.com, consulté le 27 janvier 2020, grief.com/the-five-stages-of-grief/.
8.  Voir Natalie Dorland, Here I Am (Nampa, ID: Pacific Press Pub.Assn., 2018).

Auteurs:

Natalie Dorland est pasteure dans l’État de Washington et termine des études supérieures au Andrews University Theological Seminary, Berrien Springs, Michigan, États-Unis.

S. Joseph Kidder, DMin, est professeur au ministère chrétien, Andrews University Theological Seminary, Berrien Springs, Michigan, États-Unis.

Source: Ministry Magazine mars 2020