Est-ce que l‘interprétation historiciste selon laquelle les sept églises de l’ Apocalypse représentent le balayage complet de l’ histoire de l’ église sur sept périodes historiques a vraiment de sens? 1 Que ces lettres s’adressent finalement à tout le monde, cela ressort clairement de l’exhortation à la fin de chaque lettre: «Que quiconque ayant une oreille écoute ce que l’Esprit dit aux Églises.» 2 Si ces lettres sont pour tout le monde, pourquoi importe que les sept églises représentent ou non sept périodes prophétiques? Plus perplexe encore, pourquoi Jésus semble-t-il donner toutes les indications qu’il a écrit ces lettres à de vraies congrégations chrétiennes en Asie Mineure s’il voulait vraiment qu’elles soient comprises différemment, en tant que représentations prophétiques de l’église à travers l’histoire?
Du point de vue historiciste, ces lettres ne pouvaient vraiment être comprises que des centaines d’années plus tard que pendant les périodes historiques qu’elles décrivent. Mais une telle position ne serait-elle pas en train de relire l’histoire dans la Bible plutôt que d’accepter ce qui semble être le sens évident du texte? Cette objection doit être prise au sérieux car elle suggère, comme préférable, une interprétation prétériste que les premiers chapitres de l’Apocalypse, sinon le livre entier, s’appliquent aux églises du premier siècle.
Tout d’abord, nous verrons si ces lettres devaient ou non être lues comme les autres lettres du Nouveau Testament. Ensuite, nous examinerons certains indices textuels qui semblent suggérer que les lettres doivent être lues de manière prophétique. Enfin, nous verrons si ces lettres doivent être lues principalement comme une représentation prophétique de l’église plutôt que comme des lettres ordinaires aux églises en Asie Mineure à l’époque de Jean.
Comme les autres lettres du Nouveau Testament?
Le premier chapitre de l’Apocalypse décrit Jésus apparaissant en vision à Jean sur l’île de Patmos et lui commandant d’écrire ce qu’il allait voir aux sept églises d’Éphèse, Smyrne, Pergame, Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée ( Rév. 1:11 ). Même si les lettres à ces églises ne comportent que deux chapitres ( Apocalypse 2 et 3 ), Jésus leur adresse en fait tout le livre ( Apocalypse 1: 4 ; 22:16 ). Donc, si nous limitons l’application de ces lettres aux églises locales d’Asie Mineure, pourquoi pas tout le livre? Un échec à reconnaître cette connexion de l’Apocalypse dans son ensemble avec les sept églises est un problème évident avec une application strictement locale d’ Apocalypse 2et 3 .
Une étude attentive du texte montre qu’il ne s’agit pas de lettres ordinaires et qu’elles ne peuvent même pas se comparer aux autres lettres inspirées du Nouveau Testament. Premièrement, contrairement aux épîtres du Nouveau Testament qui ont été écrites par les apôtres, les lettres de l’Apocalypse ne viennent pas de Jean mais de Jésus lui-même comme le montrent clairement les premières lignes de chaque lettre. En harmonie avec la pratique ancienne, chaque lettre commence par identifier l’auteur de la lettre mais, contrairement aux épîtres, Jésus s’identifie lui-même comme l’auteur en utilisant le langage apocalyptique employé dans la description précédente de Jean tout en reliant étroitement les lettres à la vision d’ouverture du livre. ( Rév.2: 1 , 8 , 18 ; 3: 1 , 7 , 14 ; cf.1: 9-20 ). Deuxièmement, Jésus les dicte à Jean, lui disant au début de chaque lettre «d’écrire» et utilisant une phraséologie en grec qui souligne leur origine et leur autorité divines. 3 Certains appellent même ces lettres des «oracles prophétiques» afin de les distinguer des épîtres. 4
Les chercheurs de différents horizons confessionnels ont depuis longtemps reconnu que les lettres aux sept églises concernaient plus que des questions locales. Comme l’observe un commentateur, la structure fixe et la symétrie des lettres «trahissent un objectif qui va au-delà de l’instruction éthique dans sept églises particulières de la province romaine d’Asie» 5. De plus, le contenu montre que les lettres concernent plus que la seule congrégation donnée. car ils partagent en commun plusieurs thèmes.
Le désir de Jésus d’avoir une relation étroite avec son église exprime l’un de ces thèmes. L’église d’Éphèse a laissé son premier amour ( Apocalypse 2: 4 ), rappelant la façon dont les prophètes classiques décrivent le départ d’Israël de Dieu (par exemple, Jér. 2: 2 ; 3: 1 ; Osée 2: 12-15 ). Jésus assure à l’église de Smyrne qu’il connaît leurs souffrances et leur pauvreté et les encourage à être fidèles jusqu’à la mort ( Apoc. 2: 9 , 10 ; cf. 1: 5 ). Ceux de Pergame sont félicités pour avoir «tenu bon» au nom du Christ et ne pas avoir renié leur foi en lui ( Apoc. 2:13). Jésus félicite Thyatire pour son amour, sa foi et son service envers lui et les réprouve pour avoir toléré Jézabel, qui en éloigne toujours beaucoup et vers des pratiques idolâtres ( Apoc. 2:19 , 20 ). Ceux de Sardes qui ne défient pas leurs vêtements peuvent se réjouir de marcher avec le Christ en blanc ( Apoc. 3: 4 ). L’église de Philadelphie a un lien spécial avec Jésus parce qu’elle n’a pas renié son nom et a gardé la parole de sa patience. Jésus dit aussi de ceux qui n’ont pas une telle relation avec Lui, « ‘ils apprendront que je vous ai aimés » »( Apoc. 3: 8 , 9 ). En revanche, l’église de Laodicée continue dans son attitude tiède envers Jésus ( Apoc. 3:16). Néanmoins, il frappe et attend, désirant une relation plus profonde et plus étroite avec son peuple ( Apoc. 3:20 ).
Un autre thème important est l’authenticité de sa profession. Plusieurs lettres font référence à de fausses déclarations d’apôtres ou de juifs ( Apocalypse 2: 2 , 9 ; 3: 9 ). La Jézabel de Thyatire se considère comme une prophétesse mais égare l’église. Et puis vient un avertissement plus général: «« toutes les églises sauront que je suis celui qui sonde les esprits et les cœurs, et je donnerai à chacun de vous comme vos œuvres le méritent »» ( Apoc. 2:23 ). Quant à Sardes, elle a le nom d’être vivante mais est en fait morte ( Apoc. 3: 1 ). Pire encore, Laodicée, en tant que soi-même reçue, se croyant riche et n’ayant besoin de rien, ne se reconnaît pas réellement pauvre et ayant besoin de tout, même des vêtements ( Apoc. 3:17). Liée à la nécessité de l’authenticité est la préoccupation concernant les faux enseignants, y compris Balaam, les Nicolaïtes, Jézabel et ceux qui se concentrent sur les «choses profondes» de Satan ( Apoc. 2:14 , 15 , 20 , 24 ). En revanche, les disciples de Christ devraient être comme lui – des témoins fidèles ( Apoc. 2:13 ; 3:14 ).
Ces thèmes de la relation, de l’authenticité de la profession et du témoignage fidèle peuvent être considérés comme applicables en tout lieu et à tout moment, pas seulement pour une église particulière du premier siècle. En même temps, bien sûr, ces lettres ont également eu une signification historique pour les églises locales dans ces endroits, car elles affichent si clairement une connaissance de l’histoire, de la topographie et de l’économie de ces villes et utilisent ces informations pour répondre aux besoins des Chrétiens là-bas. Mais ces villes et leurs caractéristiques ne pourraient-elles pas également être conçues symboliquement comme une grande partie du reste du livre?
Seulement historique ou aussi prophétique?
Une lecture attentive de l’Apocalypse suggère que les sept églises ont une signification au-delà d’une application locale aux congrégations qui ont depuis longtemps péri. Dans Apocalypse 1:19, Jésus ordonne à Jean d’écrire ce qu’il a vu (une référence claire à la vision de Jean de Jésus dans les versets 11-16), ainsi que «« ce qui est et ce qui doit se passer après cela ». «Apparemment, cela suggérerait que ces lettres traitent de la condition des églises à l’époque de Jean et à l’avenir. La confirmation de cela peut être vue à partir de l’indication explicite de la séquence dans le chapitre 4. Jésus, qui vient de terminer de dicter les lettres aux églises, porte Jean en vision de la terre au ciel et commence à lui révéler «’ce qui doit se passer après cela’ »( Rév. 4: 1). À ce stade du livre, l’attention se déplace du présent et du futur vers une focalisation plus exclusive sur le futur uniquement.
Comme l’illustre le diagramme latéral (p. 15), le livre de l’Apocalypse peut être lu comme comprenant deux visions principales, chacune contenant des messages prophétiques de Jésus. 6 La première vision, posée sur la terre, montre Jésus marchant parmi sept chandeliers, symbolisant les sept églises ( Apocalypse 1:12 , 13 , 20 ) et dictant à Jean des messages pour ces églises ( Apocalypse 2: 1–3: 22).). La deuxième vision, placée dans le ciel, semble montrer l’implication du ciel dans les événements sur terre qui affectent l’église: l’Agneau ouvrant sept sceaux, les anges qui se tiennent devant Dieu soufflant sept trompettes, et les anges sortant du temple céleste et déversant sept bols de la colère de Dieu sur la terre. L’apogée du livre représente la réunion physique de Dieu et de son peuple. Marquer la fin de la séparation entre le ciel et la terre qui a été causée par le péché est la déclaration solennelle de l’Alpha et de l’Oméga: « C’est accompli. » 7 Avec ceci comme le seul moment dans la partie visionnaire de l’Apocalypse lorsque l’Alpha et l’Oméga parle, soulignant l’importance du verset pour le développement du récit devient apparent. Le but sur lequel tout le livre se presse est enfin atteint.
Le fait de considérer le livre comme deux visions principales, qui dépeignent l’œuvre divine de réunir le ciel et la terre, souligne l’affirmation faite depuis le début, selon laquelle le livre est une révélation de Jésus-Christ ( Apocalypse 1: 1 ). Cela nous aide également à reconnaître que les lettres aux sept églises, avec leur appel répété à entendre et à comprendre, visent non seulement à encourager les lecteurs à prêter attention au message d’une lettre donnée, mais aussi à préparer les lecteurs à comprendre les chapitres 4 à 22. 8
Caractère apocalyptique des lettres
L’importance accordée à ces lettres, en termes de structure globale du livre, ainsi que le fait qu’elles constituent la première des quatre séries de sept de l’Apocalypse, suggèrent qu’elles peuvent également avoir une signification prophétique . Comme pour les sceaux, les trompettes et les bols, le nombre sept indique l’exhaustivité dans le cas des églises non seulement géographiquement mais aussi temporellement. 9 Il y avait d’autres églises et des éminentes églises en Asie Mineure à l’époque de Jean, comme Troas, Miletus, Colossae et Hierapolis, pour n’en nommer que quelques-unes ( Actes 20: 6 , 17 ; Col. 1: 2 ; 2: 1 ; 4:13 ). Pourtant, compte tenu des sept églises mentionnées dans Apocalypse 2et 3 , il est frappant de constater que le moins important d’entre eux, à savoir Thyatire, a une lettre bien plus longue que les autres. En outre, la disposition chiastique des sept lettres confère davantage de crédibilité à l’idée qu’elles sont destinées à une application plus large. dix
Plus important encore, le fait que l’imagerie et les idées apocalyptiques imprègnent chaque lettre amène le lecteur à soupçonner que les églises elles-mêmes doivent également être comprises symboliquement et que les lettres, comme le reste du livre, doivent être interprétées comme une prophétie apocalyptique. Chaque lettre commence par le langage de la vision initiale de Jésus au chapitre 1, qui lui-même rappelle le langage apocalyptique de Daniel (7: 9, 13; 10: 5-12). Images dans le corps des lettres, telles que le porte-lampe retiré, l’épée sortant de la bouche de Jésus, la manne cachée, les nouveaux noms, Jézabel, la barre de fer, l’étoile du matin, les vêtements blancs, l’or, le baume pour les yeux, ouvert et les portes fermées sont toutes clairement symboliques. Une étude plus approfondie de ces symboles révèle un lien intime avec (et prépare les lecteurs à comprendre) les derniers chapitres largement acceptés comme apocalyptiques.
Une représentation prophétique de l’église
Voir les lettres aux sept églises comme apocalyptiques et applicables jusqu’à la fin ouvre la possibilité qu’elles soient traitées non seulement comme historiques mais aussi comme prophétiques . Cela signifie que leur message, avec le but principal de la prophétie prédictive pour renforcer la foi, devient particulièrement pertinent pour la fin des temps ( Jean 13:19 ). De nombreux interprètes chrétiens à travers les siècles ont compris ces lettres comme prophétiques de la condition de l’église dans les âges successifs du premier siècle à la fin, et certains continuent de le faire aujourd’hui. 11Dans les limites limitées de cet article, il est seulement possible d’esquisser à grands traits certains traits de ces lettres pour illustrer l’opportunité de les appliquer de manière prophétique. Ces chapitres méritent une étude plus approfondie dans ce sens.
Les lettres commencent par la description d’une expérience de «premier amour», correspondant à l’âge apostolique mais déjà en déclin au moment où Jean a écrit. Et ils concluent avec une vue de l’abondance matérialiste si caractéristique de l’église à l’époque moderne. Fait intéressant, ce n’est que dans la lettre à Éphèse qui est en tête de la liste que nous trouvons la mention de personnes prétendant être des apôtres ( Rév.2: 2 ), un problème de l’église du premier siècle évident à partir des références ailleurs dans le Nouveau Testament. 12 La persécution décrite à propos de Smyrne correspond bien à la persécution de Rome contre les chrétiens au début des siècles 13 qui a été suivie de l’assimilation de la culture romaine païenne au christianisme 14.manifestement reflété dans les tendances syncrétistes qui affligent Pergame et Thyatire. La lettre à Thyatire, remarquable par sa longueur, correspond bien à la longue période de domination de l’église au Moyen Âge. En contrepoint de cette domination, le vainqueur de Thyatire se voit spécifiquement promettre la domination des nations. De manière significative, dans cette lettre, nous entendons d’abord parler de «foi» et «d’amour» et que les dernières œuvres de Thyatire dépassent les premières – une description qui correspond bien au début de la Réforme ( Apoc. 2:19 ). Toujours à ce stade de la série de lettres, nous voyons un «reste» commencer à se former ( Apoc. 2:24 ). Au moment de Sardes, cependant, les réformes sont au point mort et semblent proches de la mort. 15
Enfin, les appellations avec lesquelles Jésus se décrit aux églises de Philadelphie et de Laodicée, plutôt que de pointer en arrière vers le chapitre 1, pointent vers le jugement et le Second Avènement. Dans le cadre de la lettre à Philadelphie, la description de Jésus comme «saint» et «vrai» se compare étroitement à celle de Celui à qui les martyrs sous l’autel crient sous le cinquième sceau de justification ( Apoc. 6:10 ) . La « clé » et « porte ouverte » , faisant allusion à Isaïe 22:22 , sont des références apparentes au ministère de Jésus d’ intercession, 16 déjà suggéré par la description de Jésus dans la marche sacerdotale de tenue vestimentaire parmi les candélabres sanctuaire ( Rev. 01:13 ; cf. Exode 25: 31–35 ; Lév. 24: 4 ;1 Rois 7:49 ; Heb. 9: 2 ). Pour Laodicée, Jésus se tient à la porte, «ce qui signifie dans la langue du Nouveau Testament que la fin est proche ( Matthieu 24:33 ; Marc 13:29 )» 17 et le repas de communion indique le souper de mariage du Agneau ( Rév. 19: 7–9 ). La description de Jésus comme «fidèle et vrai» (qui sont tous deux connotés par le mot hébreu «Amen») est comparable à la description de Celui qui vient sur un cheval blanc pour juger avec justice et faire la guerre ( Apoc. 19:11). De nombreux exemples, tels que ceux mentionnés à propos de Laodicée, démontrent le lien étroit entre l’imagerie apocalyptique des lettres et les chapitres ultérieurs de l’Apocalypse. Parfois, la connexion apparaît par contraste: la période de l’église de Laodicée correspond à celle du «reste» d’ Apocalypse 12:17 . Comprendre Apocalypse 2 et 3 comme une représentation prophétique de l’église visible de Dieu à travers l’histoire fournit une aide interprétative pour les chapitres ultérieurs. L’image finale du reste fidèle doit être équilibrée par l’image humiliante de Laodicée aveugle et nue.
Malgré cette progression perceptible dans les sept lettres vers une focalisation croissante sur la fin des temps, la perspective du premier siècle du retour imminent de Jésus continue de figurer à travers eux d’une manière ou d’une autre. Déjà l’accent mis sur la proximité du Second Avènement est préparé dans la vision inaugurale. Dans Apocalypse 1:17, Jésus dit: «’Je suis le premier et le dernier’. « Et de même dans Apocalypse 22:12 , 13 , » ‘Voyez, je viens bientôt; … Je suis l’Alpha et l’Oméga, le premier et le dernier, le début et la fin. »
Les lettres elles-mêmes se réfèrent plusieurs fois à la «venue» du Christ et pourtant ne donnent aucune idée de quand cette venue pourrait être ni même de la date à laquelle elle pourrait avoir lieu ( Apoc. 2: 5 , 16 , 22 , 23 ; 3: 3 , 11 ). Le livre de l’Apocalypse soutient très certainement qu’il est dans peu de temps (1: 1; 22: 6), proche (1: 3; 22:10), et bientôt (2:16; 3:11; 22: 7 , 12, 20). En même temps, la fin n’est envisagée qu’en relation avec le retour du Christ, pas avant.
Conclusion
Les lettres aux sept églises sont distinctement différentes des épîtres du Nouveau Testament en ce qu’elles proviennent de Jésus lui-même et, lorsqu’elles sont vues ensemble comme un groupe, présentent une structure stylisée, une symétrie chiastique et des thèmes universellement applicables. Ces caractéristiques suggèrent que les lettres ne concernent pas seulement des questions d’intérêt local pour quelques églises particulières. Le chiffre sept suggère également l’exhaustivité en termes de portée et d’application. Par rapport à la série de sept qui a suivi dans la première moitié du livre, c’est-à-dire les sceaux et les trompettes qui culminent tous deux avec la fin du monde, il existe toutes les raisons de comprendre les sept églises de la même manière. De plus, le fait que les lettres soient imprégnées de symboles et d’idées apocalyptiques nous donne des raisons de conclure que, comme le reste de l’Apocalypse, ces chapitres peuvent être destinés à être prophétiques. Jésus lui-même semble suggérer un futur, ainsi qu’un présent, une application pour eux (1:19). Une brève comparaison des lettres avec l’histoire de l’église confirme cette suggestion.
Source: Ministry Magazine