Paul craignait que les apôtres ne se livrent à une surenchère lors de la Sainte Cène. Beaucoup ont fait de ses écrits la base d’une surenchère théologique et d’un schisme.
Parmi toutes les épîtres de Paul, la première épître aux Corinthiens aborde plus directement les problèmes et les préoccupations du pasteur de paroisse d’aujourd’hui. L’un de ces problèmes est celui des pratiques entourant la participation à la Sainte Cène. C’est l’un des nombreux problèmes qui ont affecté l’unité de l’Église de Corinthe au premier siècle. Et c’est un problème qui a affecté l’unité de toute l’Église chrétienne au cours des siècles.
C’est surtout pendant la Réforme que la signification de la Sainte Cène a fait l’objet de discussions et de divergences intenses entre les différents groupes religieux et les réformateurs tels que Luther, Calvin et Zwingli. Aujourd’hui encore, des questions telles que la transsubstantiation, la consubstantiation et la signification symbolique des emblèmes continuent de diviser le christianisme.
Mais dans 1 Corinthiens 11 , Paul ne cherche pas à développer une théologie eucharistique compliquée, comme celle qui a été débattue pendant la Réforme. Dans tout le livre, la question théologique est celle de l’unité. Tous les problèmes doctrinaux et éthiques trouvent leur origine dans l’esprit de division qui s’est enraciné dans l’Église. Pourtant, ironiquement, l’Église a fait d’un des passages mêmes que Paul a écrit pour aider à l’unifier, le motif d’une grande désunion au sein du corps des croyants.
Il suffit de lire 1 Corinthiens 11:17-19 , qui ouvre la discussion, pour comprendre l’intérêt de Paul : « Je ne vous recommande pas ce que je viens de dire, car lorsque vous vous réunissez, ce n’est pas pour le meilleur, mais pour le pire. D’abord, lorsque vous vous réunissez en Église, j’entends dire qu’il y a des divisions parmi vous ; et je le crois en partie, car il faut qu’il y ait des divisions parmi vous, afin que l’on reconnaisse parmi vous les véritables. »*
Le problème des Corinthiens n’était donc pas théologique mais sociologique – si l’on peut vraiment faire une telle distinction, car tous les problèmes sociologiques bibliques sont par essence théologiques. L’esprit de faction qui régnait parmi eux lorsqu’ils se rassemblaient pour la Sainte Cène faisait que ce repas n’était pas vraiment la Sainte Cène (verset 20). En raison de la situation sociale inéquitable et conflictuelle, l’Esprit du Seigneur n’était pas présent.
Aux versets 21 et 22, Paul énonce clairement les causes de la désunion au cours du service de la Sainte Cène : « Au moment des repas, chacun prend son propre repas, et l’un a faim, et l’autre est ivre. Quoi ! N’avez-vous pas de maisons pour manger et boire ? Ou méprisez-vous l’Église de Dieu, et humiliez-vous ceux qui n’ont rien ? Que vous dirai-je ? Vous féliciterai-je en cela ? Non, je ne le ferai pas. »
Ces versets nous révèlent un certain nombre de choses concernant la situation sociale de l’Église de Corinthe, qui semble être au cœur de l’esprit de division qui y régnait. 1 Premièrement, il y avait au moins deux groupes au service. Deuxièmement, les groupes ont commencé à manger à des heures différentes. Et troisièmement, la qualité et la quantité de la nourriture différaient selon les groupes. Examinons attentivement chacun de ces points.
Exclure les pauvres
1. Qui constituait les différents groupes ? Il semble que l’Église de Corinthe comprenait un grand groupe issu de la classe inférieure et un petit segment issu de la strate supérieure de la société. Cela ressort clairement du chapitre 1.26 : « Considérez, frères, que parmi vous qui avez été appelés il n’y a pas beaucoup de sages selon la chair, il n’y a pas beaucoup de puissants, il n’y a pas beaucoup de nobles. »
Il semble que lors de ces anciennes Saintes Cènes, surtout lorsque l’église était nombreuse, comme l’était l’église de Corinthe, les membres s’asseyaient à plusieurs tables. On peut supposer que les riches avaient l’habitude de se séparer physiquement des pauvres et de prendre part au repas en compagnie exclusive de ceux-ci.
Le chapitre 11:21, 22 montre que la petite couche supérieure était prospère et bien nourrie au point de s’enivrer. Par contre, il montre que le groupe plus important, constitué des pauvres, n’avait pas assez à manger, s’en allait affamé et était humilié.
2. Ces groupes ont commencé à manger à des heures différentes. Les versets 21 et 33 indiquent que certains ont commencé à manger avant les autres. Il ne fait aucun doute que c’était la classe supérieure qui prenait les devants dans son repas. Mais pourquoi auraient-ils commencé en premier ?
Il était d’usage que chacun apporte son repas dans un lieu commun et le partage à la manière d’un potluck dans un esprit de communion (cf. Actes 2:42-46 ). Mais les gens aisés de l’Église de Corinthe avaient perdu le sens primitif du partage et de l’unité. Ils commençaient à manger avant l’arrivée des pauvres afin de ne pas partager les biens matériels avec les moins fortunés.
Mais ce groupe minoritaire n’était pas seulement égoïste ; il semble aussi que l’orgueil ait joué un rôle. 1 Corinthiens 11:22 indique que leurs actions humiliaient les pauvres. Les riches n’avaient aucune envie de s’associer aux humbles et aux humbles (voir Romains 12:16 ). En mangeant seuls dans leurs groupes exclusifs, les riches rabaissaient leurs frères et sœurs de la communauté et les mettaient dans l’embarras. Ils disaient en fait : « Nous sommes supérieurs à vous ».
3. 1 Corinthiens 11:21 indique qu’au cours du repas, certains avaient faim et d’autres étaient ivres, ce qui implique clairement que les portions de nourriture et de boisson étaient inégales. Mais il semble aussi que la qualité du repas des riches était bien supérieure à celle des pauvres.
Lors d’un repas en commun, il était d’usage chez les Grecs que les classes sociales les plus élevées mangent une nourriture de qualité différente de celle des classes inférieures. Dans son étude de la situation sociale de l’église de Corinthe, Gerd Theissen cite quelques exemples pour étayer ce point. Il note, par exemple, que Pline, une personnalité célèbre de l’époque, soutenait que lors d’un repas en commun, une personne d’un statut social élevé devait adapter ses habitudes alimentaires à celles d’un statut inférieur.
Et Theissen cite la plainte de Martial à son hôte, qui est d’une classe sociale supérieure, selon laquelle il le (Martial) traite comme s’il appartenait encore à la classe inférieure. Au dîner, l’hôte mange des huîtres engraissées du lac Lucrine, tandis que Martial suce des moules à travers un trou de la coquille. Ce dernier mange des champignons de porc, tandis que le premier se régale de turbot. L’hôte riche consomme une tourterelle « au croupion gonflé » et doré de graisse, tandis que l’on sert à Martial une pie morte dans sa cage .
Il semble raisonnable de conclure qu’une situation similaire existait dans l’église de Corinthe. Les repas des membres riches de l’église, consommés avant que l’ensemble des croyants ne se réunisse, comprenaient probablement des mets délicats à base de viande et de poisson (peut-être la nourriture sacrifiée aux idoles, dont traitent les chapitres 8 à 10). Après le repas commun, les riches étaient rassasiés et saouls, tandis que les pauvres repartaient affamés.
Profaner le corps du Christ
Paul condamne sans équivoque cette manière de célébrer la Sainte Cène ( 1 Corinthiens 11:22 ). Dans le même verset, il affirme que ceux qui manifestent une telle indifférence égoïste aux besoins et aux sentiments des pauvres méprisent en réalité l’Église de Dieu.
En fait, il dit que par leurs actions égoïstes et leurs mauvais traitements envers les pauvres, les chrétiens riches profanaient le corps et le sang du Christ (verset 27). De telles actions ont intensifié les schismes dans une église déjà fragmentée. Manger et boire dignement, c’est reconnaître que dans la communion des croyants, tous doivent être égaux. Certains ne peuvent pas être rassasiés alors que d’autres ont faim. Permettre une telle situation, c’est s’exposer au jugement – un jugement que Paul associe à la maladie de beaucoup et à la mort de certains croyants (versets 29, 30).
On peut se demander si le message de Paul n’est pas particulièrement approprié aux chrétiens d’aujourd’hui. Lorsque nous nous asseyons à la table du Repas du Seigneur, ne profanons-nous pas le corps du Christ ? Participons-nous en étant satisfaits de notre confort matériel alors que nos frères croyants du Tiers-Monde souffrent de la faim et sont même humiliés ? Comme le demande Ron Sider dans son livre Rich Christians in an Age of Hunger , comment osons-nous nous contenter de la communion « jusqu’à ce que le scandale des chrétiens affamés soit éliminé » ?
Aujourd’hui, la véritable unité du corps du Christ ne peut être atteinte tant qu’il existe une si grande distinction entre les riches et les pauvres, entre les rassasiés et les vides. Chaque participation à la Sainte Cène devrait nous rappeler la situation de Corinthe. Nous devrions entendre à nouveau la voix de Paul. Les pauvres, les affamés, font partie du corps du Christ. Ils méritent d’être traités comme tels. Ignorer leur situation, ce n’est pas discerner le corps du Christ. C’est attirer sur nous-mêmes un jugement.
Lorsque nous nous préparons pour la Sainte Cène, nous devons nous débarrasser de tous les péchés qui divisent le corps de Jésus-Christ. Oui, cela signifie les péchés personnels tels que l’orgueil, la jalousie, la convoitise, l’envie, les malentendus majeurs ou mineurs, la malice, la haine et le mensonge. Mais en même temps, nous ne devons pas manquer de nous débarrasser des péchés sociaux, des péchés tels que la négligence envers les pauvres, les affamés et les opprimés. Ce n’est que lorsque l’Église de Christ se sera débarrassée de ces vices, aux niveaux individuel et collectif, que ces paroles de Jésus dans sa grande prière s’accompliront : « Que tous soient un » ( Jean 17:21 ).
Social Setting of Pauline Christianity (Philadelphie :
Fortress Press, 1982), pour des éclairages sociologiques sur la
situation à Corinthe. Voir également le commentaire de William F. Orr et
James Arthur Walther sur 1 Corinthiens
11:17-34 dans The Anchor Bible: 1 Corinthians
(GardenCity, NY : Doubleday, 1976).
2 Theissen, p. 157.
3 Ron J. Sider, Rich Christians in an Age of
Hunger: A Biblical Study (Downers Grove, 111. : Inter-
Varsity Press, 1977). Cf. l’éditorial de William Johnsson
« A Tale of Two Countries », Adventist Review ,
6 novembre 1986 ; et Barry L. Casey, « Needless Hunger
in a Bountiful World », Adventist Review , 6 novembre 1986.
Source: Ministry Magazine